宁波市的化学工业始于1957年，经过30多年的发展，现已是全市工业经济的三大支柱产业之一，形成以石油化工、基本化工原料、农用化学品、有机化工中间体、涂料、染料、橡塑制品、化工机械等行业为主的格局。
目前，一批高新技术拳头产品在国内市场占有主要地位，如无铅汽油、低硫柴油、航空煤油、沥青焦、芳烃、聚丙烯、EPS、ABS、硫酸、烧碱、液氯、盐酸、合成氨、尿素、染料、涂料等都是宁波化学工业的重要产品。宁波基本化工原料企业的主要产品为硫酸、烧碱、盐酸、液氯、硝酸、邻甲苯胺、邻对硝甲苯；精细化工业在涂料、染料、助剂、医药中间体、染料中间体产业有一定基础。主要涂料生产企业有10家，船舶漆处于国内领先地位；染料生产企业3家，品种主要有弱酸性和活性两类；氨基酸生产企业10家；合成材料生产企业5家，主要产品有聚丙烯树脂、聚醚、EPS、ABS等；塑胶加工企业136家，主要产品有V型带、同步微型带、橡胶杂件等；化机企业2家，目前产品以压力容器和气瓶为主。
由于宁波具有发展化学工业的良好条件，近些年来，外商纷纷来宁波投资该行业。ExxonMobil、BP、DOW CHEMICAL、韩国LG等跨国公司先后投资宁波化学工业，创建了一大批大项目。为了满足外商投资和宁波化工自身发展的需要，1998年宁波市政府在镇海蟹浦新辟了宁波化学工业区。主要企业有镇海炼油化工股份有限公司、宁波化工控股（集团）有限公司、宁波明日化学集团、宁波LG甬兴化学有限公司、浙江太平洋化学有限公司等。
"十五"期间，宁波化学工业要大力发展石油化工和精细化工，使其真正成为宁波市的主导产业。石化工业，依托镇海炼化公司等大企业，发展合成材料和基础化工原料，开发石化后续产品和精细化工产品。加快镇海炼化炼油扩建工程，形成2000万吨的综合加工能力。建成LG甬兴30万吨ABS三期项目。建设45万吨对二甲苯（PX）、53万吨对苯二甲酸（PTA）和30万吨PVC等项目。2004年10月，国家发改委已批复同意镇海炼化80万吨大型乙烯项目，项目总投资为177.82亿元。推进城市中心区化工企业的搬迁改造，加快建设镇海蟹浦--慈溪龙山化工区。加强与跨国公司合资合作，台塑也已在宁波开发区投资建设大型石化项目。
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